BULLETINS DE LA SOCIÉTÉ D’EMULATION DE L'ARRONDISSEMENT DE MONTARGIS.

N°II

FABRIQUE DE CAOUTCHOUC A MONTARGIS.

HISTOIRE CHIMIQUE ET INDUSTRIELLE DU CAOUTCHOUC,

PAR LE DOCTEUR HUETTE.

L Découverte du Caoutchouc

Il y a cent ans, lorsque La Condamine, voyageur français, découvrit, sur les bords de la rivière des Amazones, l'Hévée , arbre gigantesque qui produit le caoutchouc, (1) on était loin de soupçonner que ce végétal fournirait un jour la matière d'une branche de commerce considérable. Cette singulière substance qui, longtemps, ne fut pour nous qu'un objet de curiosité , était cependant utilisée par les Indiens du centre de l'Amérique du sud. L'instinct des peuplades sauvages avait devancé en applications ingénieuses l'industrie des nations civilisées. Outre les flambeaux sans mèches, uniquement faits de caoutchouc et répandant une lumière éclatante, quelques tribus, en mêlant la sève de l'hévée avec la sève d'autres arbres, produisant des gommes analogues, obtiennent des pâtes malléables destinées à reproduire en sculpture toutes sortes d'objets. Le secret de ces compositions ne nous est point connu. D'autres tribus ont encore la spécialité des vases et bouteilles qu'elles fabriquent de la manière suivante. A l'époque des pluies les sauvages pratiquent sur le tronc des arbres à caoutchouc (hévée, ficus elastica, etc.) des incisions par lesquelles le suc laiteux s'écoule; on le reçoit alors sur des moules d'argile de différentes formes où il se concrète couche par couche. Chaque famille d'Indien imprime en dessins grossiers son blason sur l'enveloppe élastique qui prend la forme du moule d'argile. On retire ensuite le moule par une ouverture laissée ad hoc en le brisant ou en le détrempant dans l'eau. C'est ainsi que le caoutchouc nous est longtemps parvenu sous forme de poires creuses gravées de figures bizarres.

Les Omaguas ont une coutume bizarre (2). Ils adaptent une canule de bois au goulot des bouteilles qu'ils remplissent d'eau pour s'en servir comme d'une seringue en pressant la bouteille. Chez ces sauvages, il est de haute politesse de présenter, à l'heure des repas, un semblable appareil rempli d'eau aux invités qui ne manquent point d'en faire usage avant de se mettre à table pour avoir_. plus d'appétit. Ce singulier apéritif a fait nommer, par les Portugais, l'hévée Pao de Xiringua, bois de seringue.

La découverte de La Condamine eut le sort de presque toutes les découvertes utiles. On y accorda peu d'attention, et il n'a pas fallu moins d'un siècle aux recherches des savants et aux essais des industriels pour donner au caoutchouc l'importance qu'il a acquise de nos jours. Il est facile de s'en convaincre. En 1751 (3) La Condamine lit à l'Académie des sciences un long mémoire sur la gomme élastique découverte par lui quelques années avant; il invite les savants à en étudier les propriétés, à rechercher le parti qu'on pourrait en tirer, et près d'un demi siècle s'écoule sans que le caoutchouc serve à autre chose qu'à effacer les traces de crayon sur le papier. Encore faut-il avouer que cette singulière propriété n'a été révélée en France que vingt ans plus tard (1771) par Magellan, qui l'avait. observée en Angleterre. Les premiers tubes en caoutchouc sont fabriqués en 1790 par Grassard, à l'aide de lanières découpées et soudées entre elles au moyen de la chaleur. La solubilité du caoutchouc dans l'éther, phénomène capital qui servira de base plus tard à bien des industries, et spécialement à la fabrication des sondes et instruments de chirurgie, est reconnue par Macquer et par Fourcroy en 1790. Mais, cette propriété n'est sérieusement utilisée sur une vaste échelle qu'en 1825-1830 par Mackintosh. L'éther étant d'un prix trop élevé pour être employé dans la fabrication en grand, Mackintosh dissout le caoutchouc dans des huiles grasses ou essentielles, et en étendant une couche de cette dissolution entre deux tissus, il fabrique des vêtements imperméables qui ont longtemps porté le nom de leur inventeur. Vers 1830 MM. Rattier et Guibal, en France,  perfectionnent les procédés de Mackintosh et parviennent à filer et à tisser le caoutchouc.

Si les faits et les dates révèlent ici avec quelle lenteur l'esprit humain marche parfois dans la voie des applications pratiques, du moins prouvent-ils combien les progrès récents des sciences peuvent féconder les découvertes en apparence stériles que le hasard jette sous nos pas. Aujourd'hui les chimistes connaissent mieux la composition et les propriétés du caoutchouc. Tel qu'on le retire des plantes qui le produisent, c'est un liquide d'un blanc laiteux composé de carbone et d'hydrogène, C8 H7 renfermé en vase clos il reste blanc et liquide; exposé au contact de l'air il durcit et brunit; une chaleur douce le ramollit, le rend souple et élastique; le froid le contracte et lui enlève son élasticité ; l'eau et l'alcool sont sans action sur lui, mais l'éther , le chloroforme, les essences et les huiles grasses peuvent le dissoudre dans des proportions variables; Une haute température, 150" à 200 le rend visqueux et fluent; il brûle 'en répandant une flamme 'lumineuse.

Le meilleur dissolvant du caoutchouc est la caoutchoucine, huile particulière provenant de la distillation sèche du caoutchouc. L'huile de naphte dissout également très bien le caoutchouc, et M. Jefferey a inventé tout récemment, sous lé nom de glu-marine, une espèce de colle qui n'est autre chose qu'une solution de caoutchouc et de gomme-laque dans l'huile de naphte (4). Cette préparation qui unit très solidement les pièces de bois des constructions maritimes est susceptible d'acquérir une grande importance.

II. Volcanisation.

Malgré bien des essais et des perfectionnements nouveaux apportés de jour en jour dans la fabrication du caoutchouc, les usages en restèrent fort restreints jusqu'à l'époque de la découverte de la volcanisation.

Cette opération, par laquelle on combine une proportion indéterminée de soufre avec la gomme élastique, communique à cette dernière substance des propriétés nouvelles très remarquables.

Le caoutchouc volcanisé conserve sa souplesse et son élasticité au dessous de zéro; il supporte, sans se ramollir ni devenir adhésif, une température de 100^°; enfin, d'après les expériences de M. Payen, l'imperméabilité du caoutchouc volcanisé est cinq fois plus considérable que celle du caoutchouc normal (5).

La volcanisation à tout à coup étendu la sphère des applications usuelles de la gomme élastique : elle a donné à ce produit une importance commerciale extraordinaire en inspirant la création d'un nombre infini d'industries nouvelles rendues possibles par cette admirable découverte. En France, M. Gariel, comprenant tout le parti qu'en peut tirer la pratique chirurgicale, a déjà doté la science des instruments les plus ingénieux.

L'honneur de la découverte de la volcanisation revient sans partage à l'américain Goodyear, et non au manufacturier Hancock, ainsi qu'on le croit généralement. Hancock avait vu en Angleterre des échantillons de caoutchouc volcanisé, fabriqués à New-Yorck, par Goodyear; mis sur la trace de la combinaison du soufre avec le caoutchouc par la couleur et l'odeur spécifique des objets, il fit quelques essais et réussit en 1843 à volcaniser d'après un procédé que nous décrivons plus loin. Or, comme Goodyear en exposant ses produits en Angleterre, n'avait point révélé le secret de leur composition, ne pouvant alors mettre sa découverte sous la protection d'un brevet onéreux, Hancock put être considéré comme inventeur et patenté comme tel.

La vie de Goodyear présente des vicissitudes qu'on ne saurait taire, parce qu'elles prouvent ce que peut le génie de la persévérance uni à la plus patiente résignation. Convaincu des obstacles que rencontrera toujours l'application industrielle dans l'inconvénient qu'a la gomme élastique de perdre son élasticité au froid et de devenir adhésive par la chaleur, Goodyear voulut modifier les propriétés de cette substance en y incorporant d'autres matières. La possibilité d'un résultat aussi important le préoccupa une partie de sa vie, et il passa plusieurs années à faire des expériences ruineuses qui le réduisirent, lui et sa famille, à un état voisin de la misère: Le mauvais état de ses affaires le conduisit en prison. Sous les verrous il poursuivit. avec une courageuse obstination son projet de perfectionner le caoutchouc et fit appel à la générosité de quelques industriels qui le traitèrent de fou. Rendu à la liberté il ne se découragea pas. Ni la misère, ni les sarcasmes blessants des industriels, ni les souffrances d'une famille nombreuse ne lassèrent l'opiniâtreté de cet infatigable chercheur qui devait un jour ouvrir aux sciences, à l'industrie et à l'exportation américaine une mine inépuisable de ressources et de fortune.

En effet, dès 1834, Goodyear obtenait un brevet en Amérique pour avoir empêché le caoutchouc de devenir adhésif par la chaleur en le mêlant avec du silicate de magnésie. Un an plus tard, nouveau brevet pour l'application des acides à la conservation du caoutchouc. En 1838, troisième. brevet pour la fabrication de la chaussure. Enfin, la découverte de la volcanisation, en couronnant tant d'ingénieux et pénibles efforts, réalisa ce qu'avait si laborieusement cherché Goodyear, et lui assura en Amérique gloire et prospérité. Cependant, Goodyear, eut le sort des inventeurs pauvres, il fut exploité et volé; il eut à soutenir de nombreux procès. Mais sa cause trouva d'éloquents et chaleureux défenseurs dans le célèbre avocat James Brady, et surtout dans l'un des plus grands hommes des Etats-Unis, le ministre d'État Daniel Webster qui publia un discours très remarquable sur la vie et les travaux de Goodyear. (6) L’heureuse issue de ces procès, en donnant à la supériorité des procédés de Goodyear une publicité méritée, a consacré en sa faveur une priorité d'invention que l'Angleterre revendiquerait aujourd'hui vainement.

La volcanisation du caoutchouc peut se pratiquer de différentes manières. On volcanise à chaud en plongeant le caoutchouc laminé pendant deux ou trois heures dans du soufre fondu à 112°, 116° puis on l'expose dans une étuve chauffée de 150 à 160° où la transformation s'opère en quelques minutes. D'après les recherches récentes de M. Payen, le caoutchouc recèlerait alors du soufre sous deux états différents : un ou deux centièmes sont retenus en combinaison intime; le surplus reste simplement interposé dans les pores sans que la composition du caoutchouc soit modifiée dans la formule C8 H7.

Les objets volcanisés par ce procédé, conservent une forte odeur de soufre; ils noircissent en les sulfurant les métaux ( or, cuivre, argent et. plomb ) avec lesquels ils sont en contact. On peut obvier en partie à ces inconvénients en dévolcanisant ou désulfurant le caoutchouc, c'est-à-dire en lui enlevant une partie du soufre interposé. Ce résultat est facilement obtenu avec des solutions de soude ou de potasse caustique. Le sulfure de carbone, l'essence de thérébentine, la benzine et l'éther anhydre agissent de la même manière.

M. Parkes, de Birmingham, et M, Péroncel, de Paris, ont imaginé une méthode de volcanisation à froid qui consiste à plonger les objets de caoutchouc normal dans une solution contenant 2, 5 de chlorure de soufre pour 100 de sulfure de carbone; au bout d'une minute on les retire et on les met sécher dans une étuve chauffée à 22 ou 25°.

III.   usine de Montargis.

Une immense usine destinée à la fabrication d'objets en caoutchouc volcanisé, vient d'être établie à Montargis par M. Hiram Hutchinson, de New-Yorck, le premier fondateur de cette industrie en Amérique.

Dans ce vaste et curieux établissement la volcanisation doit être pratiquée d'après les procédés de Goodyear. On mêle le caoutchouc avec du soufre, du blanc de céruse, de la litharge et du noir de fumée, le tout dans des proportion variables suivant le résultat qu'on veut obtenir. Le mélange est broyé entre d'énormes cylindres et réduit en une pâte homogène qu'on soumet ensuite pendant sept heures à la chaleur d'une étuve dont la température est élevée de 160 à 180^°.

Parmi les substances présentant quelque analogie avec le caoutchouc, il en est une qui doit jouer un rôle important dans la fabrique de Montargis, c'est la Gutta-Percha. Cette gomme-résine, importée d'Asie en France il y a six ans seulement, est produite par un arbre de la famille des sapotées, croissant abondamment en Malaisie et dans l'île de Singapore. La gutta-percha n'a point l'élasticité du caoutchouc; sa consistance est celle du fort cuir ou du carton. Elle possède la singulière propriété de se ramollir dans l'eau chauffée de 90 à  100°, et il est alors facile de 1a pétrir et de la mouler sous différentes formes ou empreintes qu'elle conserve après le refroidissement en reprenant sa dureté ordinaire. La gutta-percha est très soluble dans le sulfure de carbone et dans le chloroforme. On emploie ces excipients pour fabriquer des vernis qui laissent à la surface des objets une pellicule mince de gutta-percha. En médecine, de semblables dissolutions peuvent être utilisées pour recouvrir des plaies ou ulcères qu'il faut préserver du contact de l'air. Mélangée avec du liège en poudre, de la gélatine et de la mélasse la gutta-percha sert, en Angleterre, à fabriquer des bouchons imperméables. En mélangeant la gutta-percha avec du caoutchouc à l'aide de la chaleur ou d'un dissolvant commun (éther, essences, etc.). on obtient des compositions mixtes qui ont, suivant les proportions du mélange, des propriétés intermédiaires dont M. Hutchinson se propose de tirer un parti avantageux pour les produits qui sortiront de sa manufacture (7).

La compagnie américaine dirigée par M. Hutchinson a acheté lé brevet de Goodyear et doit exploiter ses procédés. La fabrique de Montargis est organisée sur un plan colossal. Les machines hydrauliques et à vapeur y représentent une force de près de deux cents chevaux. La matière première employée provient en grande partie de la Bolivie et de la Guyane, où M. Hutchinson possède de vastes forêts peuplées d'arbres à caoutchouc. Indépendamment du caoutchouc, l'usine doit employer annuellement d'autres matières dans les proportions suivantes : cotonnades. 100,000 mètres; soufre, 30,000 kilogr.; litharge, 25,000 kilogr. ; carbonate de plomb, 25,000 kilogr. ; noir de fumée, 20,000 kilogr. La fabrication des souliers y est organisée de manière à produire 5,000 paires de chaussures par jour.

Après plusieurs années consacrée exclusivement à la fabrication des souliers, les machines seront employées à la confection d'autres produits. L'infinie variété des objets usuels déjà fabriqués à New-Yorck par les procédés de Goodyear laisse prévoir les innombrables applications auxquelles les besoins des arts et de l'industrie en France conduiront nécessairement la fabrique de Montargis.

Il est inutile d'insister sur l'importance d'un établissement qui vient à la fois consommer une quantité considérable de matières premières fabriquées en France et enrichir notre commerce d'un élément nouveau d'exportation. On comprendra également sans peine que le succès et la prospérité d'une semblable entreprise intéressent au plus haut point notre population ouvrière. A ce, titre, l'installation de la compagnie américaine à Montargis est une bonne fortune non seulement pour l'arrondissement, mais encore pour le département tout entier.

Dr. HUETTE..

(1) L'Hévée n'est pas le seul arbre qui produise le caoutchouc. Le figuier d'Inde, le Jacquier, le Camiphora de Madagascar, ete., en contiennent des quantités notables. Les chimistes out rencontré des traces de gomme élastique dans le suc de quelques plantes de nos climats et notamment dans le gui de chêne, dans le suc des Euphorbes, de la laitue; des pavots et du figuier

(2) Valmont de Bomare, Histoire naturelle.

(3) Voir Mémoires de l'Académie des sciences. (1751) et relation de la rivière des Amazones par La Condamine (1746).

(4) Découpez deux à quatre parties de caoutchouc en lanières; mettez-les en macération dans trente-quatre parties d'huile de naphte à un feu doux; agitez. Quand la dissolution a la consistance d'une crème épaisse, ajoutez soixante-deux à soixante-quatre parties de gomme-laque réduite en poudre ; chauffez. Quand la fusion est complète, étendez avec un pinceau sur les pièces à assembler et plongez dans l'eau froide.

(5) Comptes-rendus de l'Académie des sciences,1852

(6) l° Decision in the great india rubber case of Ch. Goodyear vs. H. Day. - New-Yorck, septembre 1852. - 2° Speech of the Hon.  Daniel webster in the great india rubber suit etc. -New-Yorck, mars 1853.

(7) Nous rappellerons ici qu'au rapport de Fresneau, ingénieur attaché à la colonie de Cayenne (1746), les sauvages Coussaris, connaissaient un arbre produisant une gomme non élastique, insensible au froid, à la chaleur et pouvant être employée pour des courroies semblables à du cuir. On reconnaît facilement dans la description de Fresneau toutes les propriétés de la gutta-percha. L'auteur que nous citons, indique aussi qu'on peut obtenir une substance ayant des propriétés analogues en mêlant le suc du Mopa, espèce de poirier, avec le suc du Comaçoï, figuier sauvage. ( voyez Journal de physique, 1781, Mémoire de Bernard).

Montargis. - Imprimerie de Chretien.

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