L’église de la Selle-sur-le-Bied (dessin Georges Thouvenot)

 On considère souvent que les vitraux d’église faits ou refaits à la fin du 19^e siècle sont d’un faible intérêt. Sur le plan artistique, cette opinion peut être, parfois, justifiée. Aujourd’hui cependant, avec plus d’un siècle de recul, c’est avec moins de prévention que l’œil se porte sur les œuvres des artisans et artistes de cette époque tout comme, d’ailleurs,  on tend à revenir sur le dédain dans lequel étaient tenus les peintres « pompiers » de la fin du 19^e siècle.

 Mais l’esthétique doit-elle, seule, être considérée ? L’iconographie de ces vitraux peut par elle-même présenter un intérêt. Elle est, certes, souvent rien moins qu’originale. Elle s’inscrit fréquemment dans la pure tradition de l’enseignement par l’image d’esprit sulpicien dominant à l’époque. Il n’en est cependant pas toujours ainsi, comme pourrait le montrer l’examen attentif de nombre de vitraux 19^e de nos églises gâtinaises. C’est, par exemple, le cas de La Selle-sur-le-Bied.

 L’église de la Sainte Trinité de La Selle-sur-le-Bied est, comme souvent en Gâtinais, un édifice d’origine romane, largement refait à l’époque gothique et en particulier à l’extrême fin du Moyen Age, après les destructions de la Guerre de Cent Ans. Comme beaucoup d’autres, elle fut restaurée dans la seconde moitié du 19^e siècle pendant l’épiscopat très « réparateur » de Monseigneur Dupanloup. De remarquables peintures murales de la fin du  15^e siècle accaparent habituellement l’œil du visiteur. Mais si celui-ci, tiré par les couleurs vives des vitraux de la façade sud, voulait bien accorder à ceux-ci plus qu’un regard distrait, il ne manquerait pas d’être intrigué.

 
À gauche : sainte Claire - À droite : sainte Clotilde 

 Sur le mur sud, dans le chœur, un vitrail est daté de 1891 et signé Fournier. Son panneau de gauche n’appelle apparemment guère de commentaires. La consécration de sainte Claire par saint François d’Assise est un hommage à la fondatrice des Clarisses présentée ici sans ses attributs habituels : l’encensoir avec lequel elle aurait mis en fuite des assaillants sarrasins, ou la lampe à huile et la lanterne de la protectrice des aveugles. Il n’en va pas de même de l’autre panneau consacré à Clotilde. Cette  sainte est, certes, très fréquemment présente dans l’iconographie chrétienne, mais ne peut-on cependant soupçonner que sa présence ici,  voisinant avec Saint Louis dans le médaillon et sainte Radegonde dans le vitrail suivant, trahisse une intention autre que strictement religieuse ? C’est l’hypothèse que l’on fera.

 A propos donc de Clotilde, la première reine catholique, il faut rappeler que les références au couple fondateur du Royaume Mérovingien ne manquent pas en Gâtinais. La légende veut que Clovis soit à l’origine de l’abbaye de Ferrières. Clotilde est représentée avec lui dans un vitrail du chœur de Notre Dame de Bethléem. Quant à l’abbaye Saint-Séverin de Château-Landon, on attribue habituellement sa création à Childebert 1er exécutant un vœu de Clovis, son père, guéri par le Saint. Clotilde, la tête dans un discret halo, est ici en prière face à un crucifix. Par la fenêtre, on aperçoit deux guerriers dont on devine, par leur tenue, qu’ils sont Francs et dont l’un (mais lequel ?) est certainement Clovis. Et, dans le lointain, un furieux combat se déroule. Le message est clair. La bataille de Tolbiac est en cours et, on le sait, Clovis est un moment en difficulté face aux Alamans. Mais les ferventes prières de Clotilde sont efficaces. Le chef franc se convertit et le combat change alors de sens. On ne le voit pas mais on le sait déjà : à côté de Clotilde en prière, la couronne est là, posée en attente d’un couronnement. La Monarchie Française, qui « fabriquera » l’Etat et la Nation est en train de naître. Et elle se constitue par l’alliance du trône et de l’autel, qui va  se nouer avec le baptême de Clovis par l’évêque Remi. Cette alliance est fructueuse. Elle apporte la victoire contre l’ennemi traditionnel, germanique et aussi arien au temps des alamans, donc païen. Qui sont ces alamans sinon les ancêtres des allemands ? Une telle imagerie n’a rien pour surprendre car on est en 1891. L’esprit nationaliste - et anti allemand - est très répandu en France. Et, en ce qui concerne le régime politique du pays, les monarchistes sont loin d’avoir désarmé. Quant aux catholiques, en dépit du geste récent de Monseigneur La Vigerie [1], leur ralliement à la République est encore balbutiant.

 Le médaillon, troisième composante de ce vitrail, est carrément à la gloire de la monarchie. Sous son chêne de la Forêt de Vincennes, le roi Louis IX - ce ne peut être que lui, le roi saint, la tête dans un halo lumineux - tient audience. Un requérant est agenouillé ; une femme et un enfant sont à ses côtés. Le roi est entouré d’un dignitaire ecclésiastique, à sa droite, qui parait tenir à la main le Code de La loi. Loi civile ? ou religieuse plus probablement. A la gauche du roi, en effet, un personnage de haut rang porte la couronne. Ce n’est donc pas le pouvoir temporel qui est en train de dire le juste et l’injuste, mais plutôt l’ « oint du Seigneur ».  Dans le lointain se profilent des édifices : le donjon de Vincennes, symbole de la puissance royale, et la Sainte Chapelle, chapelle palatine du saint roi, élevée à sa demande pour abriter la couronne d’épines offerte par l’Empereur latin Baudouin II. Le message d’ensemble du vitrail est clair : la Monarchie Française et l’Eglise, en alliance, ont fondé la France et, ensemble, ils assurent l’ordre et la justice.

 
Radegonde et Clotaire - À l'intérieur des arcades une série de svastikas
(photos E. Vandebeulque)

Le second vitrail historié de la façade sud, de même époque, est dédié à Radegonde ; rien d’étonnant non plus car cette sainte est patronne seconde de l’église et, comme Clotilde, fréquemment invoquée dans la région qu’elle aurait traversée en se rendant de Noyons à Poitiers. Outre La Selle-sur-le-Bied, Chambon-la-Forêt (chapelle), Courtempierre, Villevoque (statue disparue), Saint-Maurice-sur-Fessard (chapelle disparue) comptent parmi les lieux radegondiens, d’ailleurs nombreux dans toute la France du Nord. 

 L’histoire de Radegonde que nous rapporte la Légende Dorée est on ne peut plus édifiante. Elle se fonde d’ailleurs sur un fond historique exact. Princesse thuringienne, elle est, tout enfant, prise de guerre des fils de Clovis qui ont entrepris d’élargir le royaume vers le nord-est. Devenue grande, l’un de ses vainqueurs, Clotaire, veuf pour la troisième fois, l’épouse et veut en faire une reine de Neustrie. Mais Clotaire, s’il est (peut-être) un grand roi qui règnera 50 ans (511 à 561) et réussira à réunifier (temporairement) le royaume mérovingien, est un méchant roi. Il a fait tuer le frère de Radegonde, accusé de trahison au profit de l’Empereur d’Orient, et a participé à l’assassinat (auquel leur grand-mère Clotilde n’a pu s’opposer [2]) de ses neveux, encore enfants, Théobald et Gonthier, cela pour éviter l’éclatement du royaume et récupérer leur héritage orléanais. Radegonde, mue par une foi profonde, est révoltée et, plutôt que d’accepter la couronne de la part d’un tel homme, va s’enfuir. C’est précisément cet instant que fixe le vitrail, comme on nous le dit : « Beata Radegondis ad avlam redire abnvit  regi » (la bienheureuse Radegonde refuse de revenir à la cour du roi) et comme le montre l’attitude de la Sainte. Le geste de Radegonde est en effet sans équivoque. Détournant le visage, tenant la croix d’une main, elle refuse de l’autre la couronne que lui tend Clotaire. On connaît la suite (selon Jacques de Voragine) : d’abord réfugiée auprès de l’évêque Médard à Noyons, elle gagne ensuite Poitiers (et serait à ce moment passée par le Gâtinais) pour y fonder un monastère dédié à la Sainte Croix dont elle a reçu un fragment de la part de l’empereur byzantin Justin II. L’église abbatiale Sainte Radegonde de Poitiers, trésor de l’art roman, subsiste de nos jours ; elle conserve le pupitre personnel de bois  de la reine, décoré de l’agneau (image du Christ) entouré des symboles des quatre évangélistes. Au 19^e siècle, Puvis de Chavanne a, dans un tableau célèbre (à l’hôtel de ville) rendu hommage à Radegonde. Cette histoire est (relativement) bien connue ; elle a été rapportée par un des fidèles de la Sainte, l’évêque Venance Fortunat dont les écrits la concernant feront l’objet d’un des premiers livres édités en français, sur autorisation personnelle de François I^er.

 Rien de surprenant à cette faveur royale car Radegonde a pris place, entre temps,  parmi les quelques grands saints protecteurs de la monarchie française. Elle est en bonne compagnie : saint Charlemagne, saint Denis, saint Michel … Charles VII en a fait sa sainte préférée. On le comprend. Il a un besoin impérieux d’asseoir sa légitimité. Rien de mieux, dans une société profondément chrétienne, que Radegonde, considérée comme reine franque (en dépit de ses origines et de son refus de régner), prise comme symbole de la « première race » royale. Elle est en effet d’une fidélité sans concession aux Commandements de l’Eglise. Or, notre région, marquée par l’épopée johanique, a longtemps gardé un fort souvenir du règne de Charles VII. En témoigne la fréquence des représentations de Jeanne, le plus souvent en sainte guerrière, dans nos églises.

 Dans la partie haute du vitrail, dans un médaillon sur fond bleu (couleur de la Vierge) deux anges présentent un blason, lequel est  bleu foncé (couleur des Capétiens) à fleurs de lys, ce qui confirme la vocation de ce vitrail de glorification de la monarchie française. Mais c’est dans son ensemble que le vitrail doit être considéré. Et cela suggère la lecture suivante : le titulaire du pouvoir politique dans le royaume de France n’est légitime que s’il se conforme aux valeurs chrétiennes et règne en accord avec l‘Eglise. On notera incidemment que se trouve ici rappelée la distinction du pouvoir temporel, très tôt survenue dans les sociétés d’Europe occidentale, et du pouvoir spirituel. Et c’est la primauté de ce dernier qui est affirmée ici.

Si, dans le vitrail consacré à Clotilde, l’évènement rapporté se déroule sur simple fond d’architecture médiévale, avec le vitrail consacré à Radegonde la recherche décorative est plus développée. L’enchevêtrement des arcs en plein cintre, la prolifération d’un décor géométrique et végétal, le jeu des couleurs et l’impression de perspective qui se dégage du pavement, font davantage penser à la Renaissance italienne, voire même à l’Orient, qu’aux lointains temps paléochrétiens durant lesquels se déroulent les faits rapportés. Dans ce décor, un élément, exceptionnel dans une église chrétienne, ne laisse pas de surprendre : sur un plan horizontal, à proximité des arcs s’aligne une série de svastikas. Autrement dit des croix gammées ! Aucun rapprochement évidemment avec le nazisme puisqu’on est ici à la fin du 19^e siècle. S’agit-il, avec ce symbole indo-européen et païen par excellence, de signifier que l’on est dans le palais d’un roi mérovingien n’ayant pas réellement renoncé à l’arianisme puisqu’il se comporte si mal ? Les recherches sur les peuples indo-européens, à la mode à l’époque, le goût romantique pour les premiers peuples germaniques, ariens, installés en Gaule romaine peuvent-ils expliquer cette présence insolite ? Une autre hypothèse peut être aussi évoquée : l’imagier, comme cela est discrètement indiqué, est de Bar-le-Duc et a succédé à une entreprise de Metz, peut-être à la suite de l’annexion allemande. Les svastikas pourraient-ils alors être une affirmation nationaliste ? A  moins qu’il ne s’agisse que d’un simple motif décoratif retenu pour des raisons esthétiques comme c’était fréquemment le cas dans l’antiquité et encore, parfois, au Moyen Age ^[3].

 A l’examen de cet ensemble d’éléments, est-on fondé à envisager une signification politique pour ces vitraux ? Ne peut-on voir, avec l’évocation de Clotilde et Radegonde, un manifeste royaliste et plus précisément de l’alliance du trône et de l’autel comme véritable principe de gouvernement légitime de la France ? Dans les années 1890, si la république paraît solidement établie - et dans le Gâtinais les élections [4] successives ne laissent  aucun doute sur l’ampleur du soutien populaire dont elle jouit - il n’en demeure pas moins que les aspirations monarchistes n’ont pas disparu, en dépit du ralliement des catholiques qui, d’ailleurs, s’amorce seulement. En outre, comme dans l’ensemble de la région, les prises de position plutôt libérales pour l’application du syllabus de Monseigneur Dupanloup à la fin de son long épiscopat – qui s’achève en 1878 – ont donné lieu à de violentes polémiques qui furent l’occasion d’un rappel des positions les plus traditionalistes. La glorification de la monarchie dans les images saintes des petites églises des campagnes gâtinaises ne pourrait-elle dès lors être interprétée comme un écho à ces débats et une réaffirmation des positions légitimistes ? [5]

 Il faudrait, pour formuler une opinion plus catégorique, disposer de données sur la personnalité de la Veuve Martinet dont le nom figure sur les vitraux et qui les a financés, et sur celle du prêtre en fonction à l’époque. Aucun  de ces personnages n’a, semble-t-il, exprimé d’opinions ayant laissé des traces écrites ni marqué la mémoire collective. On notera, en revanche, que l’abbé Berton, curé de Chantecoq dans les années 1880, auteur d’ouvrages d’histoire locale, dont l’un consacré au comté de La Selle-sur-le-Bied, saisissait toute occasion de se livrer à de vibrants plaidoyers en faveur de la société d’Ancien Régime. On sait aussi que les prêtres de l’époque étaient, par la formation qui leur avait été donnée, dans leur grande majorité hostiles au régime républicain. [6]

 On rappellera enfin que les Béthisy, dernière famille seigneuriale à détenir le château de La Selle-sur-le-Bied, avaient été très engagés aux côtés de la branche légitime de la famille royale. Lors de l’assassinat du duc de Berry en 1822, l’une des suivantes de la duchesse n’était-elle pas une dame de Béthisy ? Et c’est elle qui retira le poignard de la poitrine du duc ! [7] Il ne serait donc pas surprenant qu’on ait encore trouvé, en cette fin du 19^e siècle, à  La Selle-sur-le-Bied, des nostalgiques de l’Ancien Régime suffisamment influents pour orienter le choix des sujets iconographiques des vitraux installés à cette époque dans l’église paroissiale.

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