Les œuvres du marquis de Pompignan sont aujourd’hui bien oubliées. Son nom n’est resté dans l’Histoire que par les nombreux pamphlets, libelles et épigrammes que ses adversaires lui ont consacrés en réponse à son attitude réactionnaire.

Le plus célèbre de ces adversaires est Voltaire. Dès le mois d’avril 1760, il publie un pamphlet virulent contre Lefranc de Pompignan, intitulé « les Quand », où il le traite de « petit bourgeois d’une petite ville » et auquel le marquis réplique aussitôt par un mémoire largement diffusé. Voltaire répond par un nouveau texte : attaques et répliques vont se succéder ainsi jusqu’en 1765. Pompignan se couvrira au fur et à mesure de ridicule et n’osera plus reparaître à l’Académie.

L’une des flèches décochée par Voltaire à la fin du mois de février 1763 s’intitule : « Lettre de M. de l’Écluse, chirurgien-dentiste, seigneur du Tilloy, près Montargis, à M. son curé. »

Cette lettre est un faux : M. de l’Écluse n’est ici que le prête-nom de Voltaire. Sous couvert d’une lettre qu’adresserait un seigneur provincial à son curé, Voltaire tourne en dérision une cérémonie religieuse à la gloire du marquis de Pompignan. Mais Voltaire n’a pas inventé ce M. de l’Écluse, seigneur du Tilloy à Corbeilles-en-Gâtinais. Il faisait partie de son cercle d’amis, qu’il recevait dans sa résidence de Fernay, près de Genève.

Louis l’Écluse, chirurgien-dentiste

Un disciple de Voltaire, Jean-François Marmontel (1723-1799), raconte dans ses Mémoires une rencontre à Ferney en juin 1760  :

Pressés de nous rendre à Genève, nous ne nous donnâmes pas même le temps de voir Lyon, réservant pour notre retour le plaisir d'admirer dans ce grand atelier du luxe les chefs-d’œuvre de l'industrie. Rien de plus singulier, de plus original que l'accueil que nous fit Voltaire. Il était dans son lit lorsque nous arrivâmes. Il nous tendit les bras, il pleura de joie en m'embrassant; il embrassa de même le fils de son ancien ami M. Gaulard. "Vous me trouvez mourant, nous dit-il; venez-vous me rendre la vie ou recevoir mes derniers soupirs?" Mon camarade fut effrayé de ce début. Mais moi qui avais cent fois entendu dire à Voltaire qu'il se mourait, je fis signe à Gaulard de se rassurer. En effet, le moment d'après, le mourant nous faisant asseoir auprès de son lit: --Mon ami, me dit-il, que je suis aise de vous voir surtout dans le moment où je possède un homme que vous serez ravi d'entendre. C'est M. de l’Écluse, le chirurgien-dentiste du feu roi de Pologne, aujourd'hui seigneur d'une terre auprès de Montargis, et qui a bien voulu venir raccommoder les dents irraccommodables de Mme Denis. C'est un homme charmant. Mais ne le connaissez-vous pas? --Le seul l'Ecluse que je connaisse est, lui dis-je, un acteur de l'ancien Opéra-Comique. --C'est lui, mon ami, c'est lui même. Si vous le connaissez, vous avez entendu cette chanson du Rémouleur qu'il joue et qu'il chante si bien." Et à l'instant voilà Voltaire imitant l'Ecluse, et avec ses bras nus et sa voix sépulcrale, jouant le Rémouleur et chantant la chanson:

Je ne sais où la mettre
Ma jeune fillette;
Je ne sais où la mettre,
Car ou me la che....

Nous rions aux éclats; et lui toujours sérieusement: --Je l'imite mal, disait-il; c'est M. de l’Écluse qu'il faut entendre, et sa chanson de la Fileuse! et celle du Postillon! et la querelle des Ecosseuses avec Vadé (1) ! c'est la vérité même. Ah ! vous aurez bien du plaisir. Allez voir Mme Denis. Moi, tout malade que je suis, je m'en vais me lever pour dîner avec vous. Nous mangerons un ombre-chevalier, et nous entendrons M. de l’Écluse. Le plaisir de vous voir a suspendu mes maux, et je me sens tout ranimé."

           artiste de l’Opéra Comique en 1748

           dentiste des armées du maréchal de Saxe puis du roi Stanislas de Pologne

           directeur de théâtre au Boulevard du Temple en 1778

En tout cas, l’Écluse nous a laissé des preuves écrites de son intérêt pour l’art dentaire :

           en 1754, il publie : « Nouveaux élémens d'odontologie - Traité utile au public, où l'on enseigne la méthode de remédier aux douleurs et aux accidens qui précédent et qui accompagnent la sortie des premières dents des enfans, de procurer un arrangement aux secondes, enfin de les entretenir et de les conserver pendant le cours de la vie » (à Paris chez Delaguette, 2 parties en 1 vol. in-8°)

           en 1755, il publie : « Éclaircissemens essentiels pour parvenir à préserver les dents de la carie et à les conserver jusqu'à l'extrême vieillesse » (à Paris, éd. Duchesne, In-12, 40 p.)

           en 1756 paraît dans le Recueil de pièces et mémoires pour les maîtres en l'art et science de chirurgie (T. IV, n° 15) une « Lettre de M. Lécluze [″sic″],... à M.***, médecin à Nancy [sur l'âge auquel il convient de vacciner les enfants pour préserver leur dentition contre les suites de la variole] » ( In-8°, 3 p)

Dans un document cité plus loin, nous trouverons l’indication que l’Écluse « était devenu chirurgien-dentiste et avait été attaché avec ce grade au roi de Pologne, Stanislas… juste le jour où celui-ci perdit sa dernière dent. »

Les publications de l’Écluse nous permettent de constater quelques variations de son patronyme : on trouve tour à tour « Lécluse (Henry de) », « M. de Lécluze », « Lécluse (Louis de Thillay, dit ) ». Cette dernière forme contient visiblement une erreur de transcription sur le nom du Tilloy. La Bibliothèque Nationale de France a choisi de classer toutes les œuvres de notre dentiste-chansonnier sous le nom de « Lécluse (Henry de) ».

Nous verrons plus loin que les actes de propriété signés dans le Gâtinais portent le patronyme de « Louis (de) l’Écluse ». Toutes les hypothèses restent ouvertes : il est possible, par exemple, que le patronyme de Henry, qui semble n’apparaître que dans les écrits médicaux, soit son vrai nom et que l’Écluse soit un surnom, utilisé plutôt dans son activité chansonnière. L’article détaché du nom commun rappelle bien les noms à consonances comiques de ses collègues comédiens, et le verbe « écluser » avait déjà le sens familier que nous lui connaissons aujourd’hui…

La notice de la BNF sur cet auteur nous permet de connaître les dates extrêmes de sa vie : l’Écluse est né en 1711 et mort en 1792. En l’absence d’indications sur ses lieux de naissance et de décès, ces dates nous sont ici précieuses.

Louis l’Écluse, inventeur de la chansonnette parlée, mimée, jouée

Outre le témoignage de Marmontel décrivant Voltaire imitant l’Écluse imitant le rémouleur, nous avons plusieurs traces de l’activité chansonnière de l’Écluse.

Dans « Les spectacles de la Foire »  (4) un ouvrage paru en 1877, Emile Campardon fait la liste des acteurs et actrices célèbres du XVIIIème siècle :

« Parmi les acteurs et les actrices qui parurent à l'Opéra-Comique de 1724 à 1761, il convient de citer les plus remarquables : Drouillon, Drouin, Louis Lécluze de Thilloy, Guillaume Lemoyne, Pierre-Louis Dubus dit Préville, plus tard si célèbre à la Comédie-Française, Jean-Baptiste Guignard dit Clairval, Charles-Antoine Bouret, Nicolas-Médard Audinot; Mlles d'Arimath, Beaumenard, Beauvais, Julie Bercaville, Brillant, Marie Chéret dite la Petite Tante, Eulalie Desglands, Angélique et Jeanneton Destouches, Legrand, Dorothée Luzy, Quinault, Raimond, Vérité, et surtout la charmante et sympathique Justine Favart. »

On ne sait comment interpréter le patronyme de « Louis Lécluze du Thilloy » : on verra qu’il ne devient « seigneur du Tilloy » qu’en 1758. S’était-il affublé du titre avant l’heure en prévoyant plus ou moins son acquisition, ou Campardon le cite-t-il prématurément ?

 Les talents artistiques de Louis l’Ecluse sont rapportés, par exemple, dans un article de Charles Monselet, « Chansons et chansonnettes », paru en 1883 . (5) Cet article est sans doute peu réaliste, puisque Monselet s’y fait une représentation idyllique de la chansonnette du siècle précédant, qu’il oppose au « désastreux caf’ conc’ » de son époque. Mais dans le tableau qu’il brosse, il met en scène notre chansonnier, tel qu’il pouvait apparaître au « Caveau », et cite des extraits de son répertoire :

 L'écluse aux chansonnettes est lâchée, on ne s'arrêtera plus. Qu'ai-je dit, l'écluse ? Le voilà qui se lève, le père Lécluse, -l'inventeur de la chansonnette parlée, mimée, jouée. Il demande à dire ou plutôt à exécuter son Rémouleur, qui avait tant de succès à la cour du roi Stanislas. Il imite le sifflement des ciseaux sur la meule; il y va des pieds, des mains, de tout le corps. Après le Rémouleur, c'est le Postillon, autre genre d'imitation; -ici, les claquements de langue font la partie principale :

"Ohé !... Ohé !... Allons, Margot, gagne le picotin, et moi la chopine. Pas vrai, mon officier, que je vous ons baillé là une bonne jument ? Dam ! j'voulons que vous soyez content. Vous n'êtes pas comme ces petits commis... Si vous ne nous faites pas de politesses, au moins vous nous baillez pour boire. Aussi j'aimons mieux vous servir qu'eux. Haut le pied... Houp ! Mon officier, v'là ici un chemin d'pavé... Bride en main, sout'nez bien; le pavé est gras. N'y a si bonne monture qui ne bronche; prenez garde à la vôtre... gt... gt... gt... gt... Ohé! Ohé !

Hier, en rentrant
De boire bouteille
J'eus l'avisement
D'aller voir ma belle ;
Bon!

"C'est un charme que c'te bête-là ! j’li ai vu faire ses sept lieues en cinq quarts d'heure... Ohé! Ohé! gt, ohé !... Allons, mon officier, faites sentir la molette... V'là ici un petit sentier; prenons sur la terre... gt... gt... Ça court comme le guernadier au feu, l'houzard au butin et l'abbé au bénéfice.

Haut le pied, mon officier !
J'arrivai vraiment
Trop tôt pour la belle :
Je vis son galant
Rentrer avec elle ;
Bon !"

 Cet auteur nous confirme, au passage, que l’Écluse a eu du succès « à la cour du roi Stanislas ». Double succès, comme chez Voltaire : dentiste et comédien ! Seule énigme : Stanislas Ier Leszcsynski, roi de Pologne jusqu’en 1738 (traité de Vienne), est mort à Lunéville en 1766. Marmontel place la rencontre où Voltaire parle du « feu roi » en 1760. Erreur de mémoire de Marmontel ou méchanceté de Voltaire, enterrant prématurément le roi exilé à Nancy ?

Les talents de l’Écluse étaient célèbres à Montargis également. Dans les Affiches d'Orléans du 25 mai 1764 , on trouve le  récit d’un spectacle donné à Montargis :

« M. de l'Ecluse dont les talents sont aussi étendus que son zèle, a supplée dans les entractes aux Ballets qu'on ne pouvait exécuter à Montargis depuis la mort de l'incomparable M. Jallodin, par la Chanson de la Fileuse, dans laquelle tout le monde a admiré les grâces du chant & celles de la Pantomime ». (6)

 La Fileuse, le Rémouleur, le Postillon : voilà les trois morceaux qui reviennent régulièrement dans le répertoire de l’Écluse. Il n’est pas forcément l’auteur de ces textes, qui faisaient partie du répertoire commun des chansonniers du Caveau, cette Société de chansonniers qui se réunissait dans des auberges et cabarets parisiens depuis 1729. l’Écluse a fait partie du Caveau, à la suite de Vadé, Piron, Crébillon, Rameau, tout ce que ce XVIIIème siècle comptait de musiciens populaires. (7)

La Fileuse est un texte parodique écrit par Jean-Joseph Vadé (1720-1757), présenté pour la première fois sur la scène de l’Opéra comique le 8 mars 1752. Vadé était le grand ami et inspirateur de l’Écluse. Ils sont réunis dans un ouvrage qui paraît en 1796 (an IV) : « Œuvres poissardes de Vadé et de Lécluse » chez Didot jeune (in-4 et in-18). Le contenu ne nous permet pas de rendre à l’Écluse ce qui lui appartient, mais on remarque bien le style et les thèmes de ces œuvres populaires :

« La Pipe cassée. Les Bouquets poissards. Le Déjeuner de la Rapée ou Discours des halles et des ports, par l'Écluse. Étrennes à MM. les riboteurs. Extrait de l'inventaire des meubles et effets trouvés dans le magasin d'une des harengères de la Halle. Liste des plus rares curiosités trouvées dans un des magasins des Halles. Déclaration d'amour entre Mr Dubois,... et Mlle Perrette,... Complainte d'une ravaudeuse à son amant. Chanson grivoise... Rupture. Lettres de la Grenouillère... par Vadé »

« Le Déjeuner de la Rapée à la Grenouillère» (8) était paru en 1748, publié «  par tous les libraires amis de la gaieté, impr. de Mlle Manoir, marchande orangère. »  Un des personnages inventés par l’Écluse semble avoir eu une certaine postérité littéraire et musicale. Dans un ouvrage paru en 1943, Léon Vibert  indique ceci :

« Le nom et le type de Mme Angot auraient été crées par un nommé Eves de Maillot en 1795, lit-on parfois dans les livres et les journaux ; ce n’est pas entièrement exact. La digne Mme Angot sous le règne de Barras n’avait rien d’une inconnue. Elle était née sous Louis XV, d’un écrivain nommé : Lécluze, dont la vocation littéraire fut tardive. D’abord acteur à l’Opéra comique, il était devenu chirurgien-dentiste et avait été attaché avec ce grade au roi de Pologne, Stanislas… juste le jour où celui-ci perdit sa dernière dent. Pour oublier le prince, il se mit à manier la plume. Le produit de cet exercice fut un opuscule : le Déjeuné de la Rapée à la Grenouillère (1748). Voici le sujet : la fille de Mme Angot, fruitière des Halles, a épousé un agent de change. Un mois après son mariage, elle passe devant son territoire natal et fait arrêter son carrosse pour jaboter avec ses anciennes amies. Tout l’intérêt de la pièce réside dans les quiproquos grossiers et dans le langage rude de la maritorne. La « mère Angot » était enterrée avec l’Ancien Régime quand Eves de Maillot eut l’idée de ressusciter le type inventé par Lécluze. »
(Au temps de la Carmagnole, Vigot frères éditeur, 1943)

Si l’on fait confiance à cet auteur, on peut dire que Louis l’Écluse est donc à l’origine d’un des personnages les plus célèbres de l’opérette du XIXème siècle, puisque La fille de Madame Angot est l’oeuvre la plus populaire de Charles Lecocq, l’un des plus brillants successeurs d’Offenbach.

 Des talents contradictoires ?

 Louis de l’Écluse réunit donc les talents de la médecine, art noble, et de la comédie, activité vulgaire. Cette confusion peut poser des problèmes.

En décembre 1760, Voltaire adopte Mlle Marie Corneille, la nièce du grand dramaturge, qui vient habiter à Ferney. Belle occasion pour ses adversaires de l’attaquer : aussitôt paraît « La petite nièce d’Eschyle, histoire athénienne traduite d’un manuscrit grec », pamphlet dans lequel il est reproché à Voltaire de faire éduquer Mlle Corneille par un acteur de foire. (9)

Voltaire réagit vivement, comme l’atteste sa correspondance.

Le 15 janvier 1761, il écrit à M. Thierriot (lettre n° 3341) :

« Je voudrais voir de quel poison se sert l’ami Fréron. (…) Comment sait-il que l’Écluse est venu dans notre maison , Et que peut-il dire de ce l’Écluse ? Il finira par s’attirer de méchantes affaires… »

Le 16 janvier, il écrit à M. Damilaville (lettre n° 3342) :

« M. Thierriot me mande que le digne Fréron a fait une espèce d’accolade de la descendance du grand Corneille et de l’Écluse, excellent dentiste qui, dans sa jeunesse a été acteur de l’Opéra comique. Si cela est, c’est une insolence très punissable, et dont les parents de Mlle Corneille devraient demander justice. l’Écluse n’est point dans mon château (Ferney) ; il est à Genève et il y est très nécessaire ; c’est un homme d’ailleurs supérieur dans son art, très honnête homme et très estimé. La licence d’un tel barbouilleur de papier mériterait un peu de correction. »

Le 30 janvier, Voltaire écrit à M. Le Brun (lettre n° 3357) :

« Le sieur Lécluse, qui n'avait certainement que faire à tout cela, se trouve insulté dans la même page: il est vrai qu’étant jeune il monta sur le théâtre ; mais il y a plus de 25 ans qu'il exerce avec honneur la profession de chirurgien-dentiste. Il est faux qu'il loge chez moi, il y est venu il y a, un an pour avoir soin des dents de ma nièce (Mme Denis). Je le traite, dit-il, comme un frère, et il insinue que je ne fais aucune différence entre une Demoiselle de condition du nom de Corneille et un acteur de la Foire. J'ai reçu M. de l'Ecluse avec amitié et avec la distinction que mérite un chirurgien habile et un homme très estimable tel que lui. Il y a d'ailleurs 4 mois entiers qu'il n'est plus chez moi et qu’il exerce sa profession à Genève, où il est très honorablement accueilli. J’enverrai s’il le faut les témoignages des Syndics de Genève qui certifieront tout ce que j’ai l’honneur de vous dire. »

Voltaire menace d’intenter un procès à Fréron. Le 31 janvier, il envoie à Le Brun les certificats annoncés et précise (lettre n° 3358) :

"Ce chirurgien a droit de demander justice d’un outrage qui peut le discréditer dans l’exercice de sa profession. Je paierai bien volontiers tous les frais du procès. »

Le même jour, il écrit à M. Thierriot :

« J’ai lu malheureusement la page 164 de Fréron, dans laque1le il dit que je fais élever Mlle Corneille au sortir du couvent par un bateleur de la Foire, que je traite en frère depuis un an, et que Mlle Corneille aura une plaisante éducation. (…) Que Fréron critique tant qu’il voudra des vers ou de la prose, mais il ne lui est permis, ni d’attaquer une dame, veuve d’un gentilhomme mort au service du roi, ni même le sieur de l’Ecluse, qui peut avoir joué autrefois la comédie mais qui est chirurgien du roi de Pologne… »

On remarquera, dans tous ces courriers, que Voltaire minimise les talents de bateleur de l’Écluse, en les renvoyant dans le passé - alors qu’il en est friand lorsqu’il l’invite à sa table ! Il poussera l’hypocrisie encore plus loin dans la lettre à Le Brun du 3 février (lettre n° 3362) :

« Vous avez du recevoir le certificat de Mme Denis ; voici celui du résident de France (à Genève). J’ai l’honneur de vous envoyer la procuration de sieur l’Écluse du Tilloy. Le sieur l’Écluse n’est point celui qui a monté sur le théâtre de la Foire, je le crois son cousin ; il est seigneur de la terre de Tilloy-en-Gâtinais »

D’autres lettres encore, le 15 février, le 19 février, le 26 mars et le 6 avril, prennent la défense de l’Écluse. On y apprend : « l’Écluse est un homme de 50 ans, très raisonnable et qui a de l’esprit ; mais nous sommes éloignés de lui confier l’éducation de Mlle Corneille »

Le détail sur l’âge confirme les indications de la BNF : Voltaire écrit en 1761, et Louis l’Écluse est donc bien né en 1711. Voltaire ne l’a pas vieilli pour lui garantir davantage de respectabilité ! C’est son titre de Seigneur du Gâtinais qu’il utilise pour rejeter dans l’ombre son activité de comédien…

 M. de l’Écluse, seigneur du Tilloy

 On lira ci-après la lettre  que M. de l’Écluse, « seigneur du Tilloy », aurait écrite à son curé en 1763. L’édition critique  des œuvres de Voltaire lui en attribue bien la paternité. Il reste à se demander quelle est la part de vérité dans les événements rapportés. Le Tilloy est une seigneurie de la paroisse de Corbeilles-en-Gâtinais. Il en subsiste des traces matérielles : des restes de douves et de parc, la moitié du corps du château, un bénitier, un plan de 1823 conservé par l’actuel propriétaire . Dans le texte de Voltaire, il est question de l’église du Tilloy. Or, d’après le curé Boibien de Corbeilles, il n’y a jamais eu d’église au hameau du Tilloy. Peut-être s’agit-il de la chapelle du château, dont l’actuel propriétaire aurait pu retrouver le bénitier ? Mais nous ne pouvons exclure que Voltaire ait tout inventé, curé compris ! Voyons donc quels sont les traces de vérité dans  cette Lettre de M. de l’Écluse, chirurgien-dentiste, seigneur du Tilloy, près Montargis, à M. son curé.

 Louis l’Écluse était bien seigneur du Tilloy. Le 16 janvier 1758, il signe un acte devant le notaire Thimotée Raige où il reconnaît une rente due à une ancienne propriétaire du lieu. Voici la transcription de ce document  (10) :

 Louis l’ÉCLUSE, chirurgien-dentiste du Roy de Pologne, demeurant à Paris, rue du Four-Saint-Honoré, paroisse Saint-Eustache, et Jeanne MAUPAS, sa femme

a acquis

            de Jean Anatole LEFEBVRE par contrat devant RABOUIN, notaire au Châtelet de Paris

-           devis du charpentier : faire à neuf la charpente des deux ponts-levis, la porte d’entrée du château, le pont qui sépare le château d’avec la ferme.

-           devis du maçon : repiquer et renfaîter le château et tous autres bâtiments, recouvrir le colombier, refaire 15 pieds du mur de la cour... refaire à neuf le puits et le chapiteau du dessus de la grande porte, etc...

En 1766 meurt aussi le « patient » le plus célèbre du chirurgien-dentiste, le roi de Pologne… On ne sait s’il faut mettre cela en relation avec une perte brutale de revenus de Louis (de) l’Ecluse.

L’Ecluse est donc resté « seigneur du Tilloy » pendant moins de sept ans : juste le temps de passer à la postérité avec ce titre grâce à Voltaire !

Les dernière années de la vie de Louis de l’Écluse nous sont moins bien connues. Dans une note de la première édition des Œuvres Complètes de Voltaire établie par Beuchot en 1828, nous apprenons simplement que l’Écluse « se mit, en 1777, entrepreneur de spectacles, et fut bientôt réduit à être acteur ; il mourut fort âgé, et dans le besoin. » Nous savons, grâce à la « Semaine dentaire », qu’il est directeur de théâtre au Boulevard du Temple en 1778.

Dans « Les spectacles de Foire » d’Emile Campardon, on trouve l’indication suivante :

« En 1778, M. Lenoir, lieutenant-général de police, voulant rendre quelque animation à la foire Saint-Laurent que, depuis la suppression de l'Opéra-Comique, les petits spectacles avaient abandonnée pour la foire Saint-Ovide, autorisa Louis Lécluze de Thilloy, ancien acteur de l'Opéra-Comique, à y ouvrir un théâtre où devaient être représentées des pièces dans le genre poissard, et enjoignit en même temps aux entrepreneurs forains d'avoir à s'y réinstaller, désormais, pendant la tenue de la foire. La troupe de Lécluze, ou figuraient de bons artistes, fut bien accueillie du public, et, quand la foire fut terminée, il songea à s'installer d'une manière définitive sur le boulevard, au coin de la rue de Bondy. Malheureusement, Lécluze ne put soutenir jusqu'au bout son entreprise, et, pressé par ses nombreux créanciers, il céda à d'autres le privilège de son théâtre, auquel les nouveaux directeurs donnèrent le nom de Variétés-Amusantes. »

On voit que les créanciers, encore eux, ont sans doute eu raison de la jovialité de notre comédien-chanteur-chirurgien-dentiste.

Enfin, une note dans l’édition de 1893 des œuvres de Voltaire indique que Louis l’Écluse est mort en 1792.

Sans doute le trajet de notre éphémère seigneur du Gâtinais mériterait-il une biographie plus détaillée.

« Lettre de M. de l’Écluse, chirurgien-dentiste, seigneur du Tilloy, près Montargis, à M. son curé. »